חומת אש (פיירוול) זה חומרה או תוכנה שמטרתה להשגיח על כל החיבורים – נכנסים ויוצאים, ולחסום את החיבורים הלא מורשים לפי הכללים המוגדרים. כללים אלה בדרך כלל מוגדרים על ידי היצרן, אך חלקם ניתן להגדיר ידנית או לשנות לגמרי.
חומת אש בצורה של חומרה זה מכשיר שדומה לראוטר והוא בשימוש בעיקר בארגונים בעלי מידע מאוד סודי או בעסקים עם נוהלי אבטחת מידע קפדניים. לרוב משתמשי האינטרנט חומת אש היא תוכנת מחשב נפרדת או חלק מחבילת אבטחה, שמוסיפה שכבת הגנה נוספת לאנטי וירוס המסורתי. נכון שמערכת הפעלה חלונות מגיעה למשתמש יחד עם פיירוול מובנה, אבל יש לו הגבלות תפקוד מסוימות, לכן מומלץ לנתק אותו ולהתקין חומת אש נפרדת או חבילת אבטחה הכוללת פיירוול.
חומת אש יכולה להיות בחינם או בתשלום. חשוב לזכור, כי לכל תוכנת מחשב חינם ישנה הגבלה אחת לפחות בהתייחסות לפתרונות דומים בתשלום – בתקופת השירות או בתפקוד. לפיכך רצוי לנסות מספר תוכנות שונות ולמצוא אחת שמתאימה לצרכים המיוחדים שלכם. אם כבר יש לכם אנטי וירוס של יצרן מסוים והוא מתאים לכם במאה האחוזים, אז אפשר להתעניין אם יש לאותו יצרן חבילה שכוללת גם פיירוול ולרכוש אותה.
חומת אש יכולה לפעול בשני מצבים עיקריים. מצב למידה שבו התוכנה שואלת את המשתמש לגבי כל חיבור נכנס\יוצא אם לאשר אותו או לחסום. כמו כן, הפתרון יכול לעבוד בצורה אוטומטית מלאה ללא הפרעות למשתמש. במצב זה, חומת אש מסתמכת על הכללים שהוגדרו על ידי היצרן כדי לספק אבטחת מחשב מגישה בלתי מורשית או מדליפת נתונים חשובים לרשת האינטרנט. עם זאת, פיירוול לבד אינו מסוגל להבטיח הגנת מחשב מלאה, כי הוא לא מזהה וירוסים או תולעים, אלה רק ניסיונות גישה למחשב מהרשת או גישה לאינטרנט על ידי יישומים שונים. לכן עדיף להשתמש בשילוב של אנטי וירוס וחומת האש כדי לקבל מחשב מוגן מסכנות האינטרנט החדשות והמתוחכמות ביותר.